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江玉赫执箸，夹了一筷清炒时蔬送入口中，咀嚼两下，动作微微一顿。他又尝了一口面前的炖豆腐，眉头轻蹙了一下。 他放下筷子，端起茶杯，以茶水清口，才抬眼看向侍立一旁的掌柜。 “贵店厨子的手艺，火候是足的，食材也新鲜。只是这菜里的盐，似乎放得格外手轻些。可是近日盐价不菲，连贵店这样的大字号，用起来也需俭省了？” 掌柜闻言，脸上的笑容彻底僵住，声音里透出十足的苦意。 “哎哟，大人您这舌头真是灵光，一品就品出来了。不瞒您说，哪里是我们俭省，实在是......”他左右看了看。 “实在是近来这盐，又贵，成色又次，还时有时无的。就这桌菜里用的，还是小老儿托了关系，从相熟的行商手里高价匀来的一小包官盐。” 江玉赫眼神微微一凝。江南盐案后，朝廷邸报明发天下，盐务已复常平，官盐供应充足，市价平稳。 这清平镇乃南北通衢，商旅汇聚，照理消息最灵，官盐供给更应优先保障才是。 “哦？”他指尖轻轻叩了下桌面，示意春螺给掌柜添了杯茶，语气放缓，“我离京前，见邸报上说，南边盐务早已厘清，各处盐仓充盈，运河畅通。怎地此地还会有这等情形？可是地方上调配暂有不及？” 掌柜接过茶，却没敢喝，只捧在手里，脸上愁苦之色更浓，连连摇头。 “大人是明眼人，小老儿不敢扯谎。邸报是邸报，咱们小民看到的，是另一番光景。” “自打南边乱过那一场之后，市面上能见着的正经官盐就少了，偶尔有货放出来，价钱比先前贵了三成还不止，就这，也得抢。”
第29章 遇难 掌柜继续说：“至于您说的运河畅通，货是能运，可听说沿路关卡，查验得比以往严了十倍，这‘损耗’、‘孝敬’的名目，也跟着多了。” “到头来，能到咱们这儿的盐，可不就少了，都说是上头在查前阵子的亏空，这查来查去，最后苦的，还是咱们这些寻常百姓的口袋。” 他自觉说得多了，连忙止住话头，惶恐地躬了躬身：“小老儿多嘴，多嘴了。许是小地方闭塞，消息不畅，以朝廷的英明，想必过些日子就能好了。大人您慢用，慢用，这菜.....小的让厨下再拿回去，用我们自家腌的酱豆子重重地调味一番？” “不必麻烦了，这样就好。”江玉赫抬手止住他，“出门在外，原也不为口腹之欲。掌柜的自去忙吧。” 掌柜如蒙大赦，赶忙行礼退了出去，轻轻带上了门。 江玉赫对春螺低声道：“去，寻个稳妥人，问问这镇上杨家名下的铺子，近来盐价几何，货源从何而来。小心些，莫要声张。” 春螺会意，悄声应下，自去安排。 恰在此时，隔壁房门“哐当”一声被推开，杨瑞一脸不耐地大步走了进来，衣摆带风。 “表兄！”他开口便是抱怨，俊俏的脸上满是嫌恶，“这店的厨子是把卖盐铺掀了不成？菜淡得鸟都啄不上！这地方没法待了，咱们换个地方用饭！” 江玉赫抬眼，见他这副做派，心中暗叹杨家果然是锦绣堆里养出的子弟，半点不知民间疾苦，更不识时务艰险。 他面上不露：“出门在外，不比家中，难免简慢。既然此地不合口味，换一家也无妨。只是此地鱼龙混杂，你我身份不宜张扬，既以表兄弟相称，便需言行谨慎，莫要招惹不必要的耳目。可记下了？” 杨瑞正满心想着寻个奢华酒楼，倒也勉强按捺：“知道了知道了，表兄。快些走吧，这屋里一股子霉味，憋闷得紧。” 江玉赫不再多言，下了楼，步入喧嚷的街道。阳光刺目，人流如织，市井的尘土气与各色声响扑面而来。 江玉赫扫过两侧的铺面与行人，而杨瑞则皱着眉，以袖微掩口鼻，挑剔地打量着周遭，寻找着“配得上”他用膳的店家。 “此地既是南北通衢，想必不乏像样的酒楼。” 江玉赫问身侧的杨瑞，“你杨家产业遍及南北，这清平镇上，可有你家的酒楼？若能照顾自家生意，总比外头妥帖些。” 杨瑞正用嫌弃的眼神打量着一家食肆门口油腻的幌子，闻言一愣，随即不假思索地答道：“这我哪儿知道。” 江玉赫脚步未停，侧目瞥了他一眼：“若我没记错，南边这几省的酒楼、货栈生意，该是归你们杨家三房掌管。” 杨瑞被他问得一噎，脸上掠过一丝不自在，“是啊，可我爹管是他的事，我平日只管读书......呃，和朋友们交际，谁耐烦记这些铺子开在哪个犄角旮旯？表兄你若是想找清净地方吃饭，寻个看着最气派的不就得了？问这些作甚。” 他说得理所当然，仿佛家族生意、沿途产业，是与己全然无关的琐事。 江玉赫一阵无语。 最后当然找不到杨瑞满意的饭店，杨瑞只能照说的，进一家最气派的去吃，结果还是不满意。 回到客栈，江玉赫已是一脸倦色，并非因路途，而是应付杨瑞无止境的挑剔。 他独坐灯下，整合今日所得：南货北运价涨三成，新设“平安厘”盘剥甚重；杨家铺子供盐的老雇主语焉不详，讳莫如深；而盐味寡淡，已是市井皆知却无人敢明言的常态。 次日拂晓，车队再启程。江玉赫弃了原本考虑的水路，决意仍走陆路。 掌柜昨夜暗示水路关卡勒索更甚，且沿途“水匪”出没，不如陆路虽颠簸，至少护卫与车马尚在己手，真遇变故，也有一搏之机。 杨瑞听闻仍要走颠簸官道，不免抱怨，但见江玉赫不容置喙的模样，也只得悻悻上车。 车队驶出清平镇，晨雾未散，山林寂静，只闻辘辘车声。 越往南行，官道越发崎岖，两旁山势渐陡，林木蓊郁，虽是官道，却透着一股人烟稀少的荒凉。 江玉赫坐在车中，手中虽仍握着书卷，心神却已绷紧，目光不时扫过车窗外掠过的险峻地形。 春螺也察觉气氛有异，手悄悄按在了暗藏的短刃上。 杨瑞对此浑然不觉。他在后面那辆装饰华丽的马车里，因抱怨路途颠簸，车内气闷，早将两侧车窗的锦帘高高卷起，百无聊赖地看着外面，嘴里犹自嘟囔着“穷山恶水”、“鸟不拉屎”。 他这辆马车本就扎眼，锦帘高卷更是将车内铺设的锦缎软褥，小几上摆的时鲜瓜果、乃至他一身华贵耀眼的装扮，清清楚楚暴露在外。 随行的杨家护卫虽都是好手，但见是自家少爷脾性，又是在官道之上，只道无妨，并未强行劝阻。 车队行至一处名为“鹰嘴涧”的险要之地。两侧山崖壁立，状如鹰喙夹峙，官道在此变得极为狭窄，仅容两车交错，一旁是陡峭山壁，另一旁则是深不见底的幽涧。 护卫头领王管事经验老到，见状立刻示意车队减速，提高戒备，并亲自策马行至江玉赫车旁，低声道：“夫人，前方地势险恶，需快速通过，还请坐稳。” 江玉赫微微颔首，放下车帘。后面杨瑞的马车也得了提醒，那少爷总算知道些厉害，不情不愿地让丫鬟放下了帘子，嘴里却还抱怨：“故弄玄虚，好好的官道，能有什么……” 话音未落，异变陡生！ 只听两侧山崖之上，突然传来数声尖锐的呼哨！紧接着，乱石、滚木挟着风雷之势，轰隆隆自陡坡砸落！ 目标并非车队前部，而是精准地砸向队伍中段，杨瑞那辆最为华丽显眼的马车！ “有埋伏！保护夫人和表少爷！” 王管事厉声大喝，拔刀出鞘。 训练有素的护卫们迅速收缩，一部分拔刀迎向从山坡灌木丛中悍然扑下的数十道黑影。 另一部分则拼命想稳住受惊嘶鸣的马匹，护住两辆马车。 山匪显然有备而来，人数众多，且熟悉地形，身手狠辣，并非寻常乌合之众。 他们目标明确，分出大半人手缠住护卫，另有一股人直扑杨瑞的马车。 “砰！” 一根沉重的滚木狠狠撞在杨瑞马车的车辕上，拉车的骏马惊极人立，车夫被甩飞出去。 车厢剧烈倾斜，里面传来杨瑞惊恐的尖叫和丫鬟的哭喊。 “少爷！” 近旁的护卫想冲过去救援，却被几名山匪死死拦住。 江玉赫的马车在前，受冲击稍小，但拉车的马也已受惊。 春螺脸色发白，却死死护在江玉赫身前。“夫人！” 江玉赫面色发白，透过摇晃的车帘缝隙，已将形势尽收眼底。 他看见杨瑞的马车在匪徒的有意驱赶和山石撞击下，正不可控制地滑向悬崖边缘！ “弃车！” 江玉赫当机立断，对春螺和王管事喝道，“所有人，向崖壁靠拢，结阵自保！” 然而，就在他话音落下的瞬间，异变再起！ 也许是匪徒刻意为之，几块巨石砸落在江玉赫马车后方，彻底截断了前后道路，也将他的马车与大部分护卫隔开。 同时，一股匪徒分出，朝着他这辆马车扑来！显然，他们打的是将两人一网打尽的主意。 马车在混乱中也被推搡得歪斜，向着悬崖方向滑动。车夫早已不知去向，拉车的马匹在惊恐和疼痛下疯狂挣扎。 “夫人，车要坠崖了！” 春螺失声惊呼。 江玉赫猛地推开车门，只见悬崖边缘已近在咫尺，涧下奔腾的水声震耳欲聋。 杨瑞不知何时下来了，拿着剑和护卫一起杀匪徒。 下一个瞬间，天旋地转。 江玉赫只觉一股巨大的力量从侧方撞来，所在的马车也终于失去平衡，朝着幽深的鹰嘴涧倾覆下去！ “夫人——！” 春螺凄厉的哭喊声和王管事的怒吼声，迅速被下坠的狂风与震耳欲聋的水声吞没。 视野中最后定格的，是上方迅速变小，混战成一团的崖顶景象。
第30章 丑八怪 ...... “咳......咳咳！” 剧烈的呛咳将杨瑞从窒息感中猛然拽回。 他睁开眼，映入眼帘的是粗糙但洁净的木质屋顶，和几缕从窗棂缝隙透进来的阳光。 浑身上下无一处不痛，尤其是左腿，更是传来钻心刺骨的剧痛，让他瞬间冷汗涔涔，差点又晕过去。 “醒了？”一个清润悦耳的男声在旁边响起。 杨瑞艰难地转动僵硬的脖子，看向声音来处。只见一个身着月白布袍的年轻男子正背对着他，在一张摆满瓶瓶罐罐的木桌前捣鼓着什么。 男子身形颀长，墨发用一根简单的木簪半束，侧脸线条干净柔和，明明做着捣药的粗活，姿态却透着股说不出的闲适优雅。 “你是谁？这、这是哪里？”杨瑞开口，声音嘶哑干涩得厉害，喉咙火烧火燎地疼。 他试图回忆发生了什么，脑中却一片空白，只有零碎的片段——滚落的巨石、晃动的车厢、刀刃的反光，还有一张模糊的脸？
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