某天，一位私塾先生路过村子时，偶然发现了王齐恩模仿声音的本领，并引以为奇。
获得先生赞赏的王齐恩，后来跟着先生学会了识字，写字，更多是出于向先生报恩的心态，他学得十分认真，但也仅此而已。
精进学业或考学需要很多钱，王齐恩也没有了不起的雄心和志向，被生母抛弃的自卑，让他不敢奢望能成为杰出的人。
问题回到姑母的要求，自从进入衙署后，王齐恩承担的期望，远超过了小小录事的身份。所有姑母和表兄弟妹们相关的事情，他都必须倾囊相助，因此过得十分窘迫，三年来没有为自己攒下一两银子。
这次要交的税钱，看来只能预支月饷送回去，才能让姑母满意了。
想完这件事，王齐恩走出低矮的屋子，站在高高的东墙下，从一个小洞里向那边窥视。
只隔着一面墙，却是不同的世界。没有杂草和鸡叫声的优雅庭院，严汐穿着半臂纱裙，披散的长发上系着一根可爱的粉色绸带，她坐在芙蓉树荫下的秋千上看书，一双晶莹小巧的裸足踩在洁净的青石上，偶尔踮起足尖，轻轻一荡。
婢女荷宣就在距离严汐不远的地方，膝上放着一只笸箩，几缕彩色的丝线在荷宣的手指间穿梭，打结……她忽然停下，抬头看着一个十来岁的孩子跑进来。
孩子梳着两只抓髻，穿着短打衣裤，结实的胳膊和长腿显眼地露在外面，站住行礼道：“阿宣姐姐，婶母夫人来了。”
“快请夫人进来。”荷宣站起身，收好东西。阿顺口中的婶母夫人是严汐的婶母顾氏，荷宣想起，婶夫人上次来的时候就露过口风，说要给她家小姐提一门好亲，难道今天是为这个来的？
严汐听到了荷宣和阿顺的对话，合上书后滑下秋千，荷宣见了大喊一声：“小姐，石头地上有多凉，冻着脚心要生病的！”
“站一下，就病了吗？”
严汐柔柔一笑，故意慢吞吞地趿上鞋子。
荷宣跑过去，跪在地上握住玉雕般的小脚，从怀里掏出帕子，仔细地擦干净脚底后再替她穿好绣花鞋，两只皆如是。
“怕了你了，往后我便乖一点。”
严汐一手卷着书本，弯腰挽住荷宣，拉着她往屋里去。
“这怎么是怕我呢？小姐你每次生病都很难痊愈，染上了风寒就会咳嗽，咳得久了又会头疼，头一疼晚上就睡不好，这么一样叠着一样，每天吃的苦药比饭食还多，别人看着都会心疼啊。”
“只是光脚站了一下，你就能说出这么多道理，阿宣，你以后的相公必须是个非常耐心的人。”严汐得出了一个结论。
“小姐！”荷宣不满地抗议。
“好啦，婶母进来了。”严汐笑着哄她，荷宣回头一看，婶夫人是自己来的，连个仆婢都没带。
严汐向婶母行礼，和顾氏坐在厅里说话，荷宣手脚利索地摆好茶点，站在严汐身后。
顾氏的个子不高，眉眼都很耐看，只是嘴大，笑的时候像裂开了面孔。她为人十分和善，三个女儿里只剩最小的严婷还没嫁人，那姑娘平常也爱来找严汐玩，今日是去了外祖家还没回来。
和荷宣想的一样，顾氏问过严汐日常起居的闲话后，果然提起了议亲的事。
严汐已经是个孤女，婚姻大事当然要由婶母放在心上。不用顾氏自夸，侄女的样貌品德无可挑剔，不过这孩子的性情外柔内刚，从小书读得多了，自有自己的主意，却不是那么好伺候的。
顾氏这趟要说的亲事是赵氏的一门旁支，对方是家境富裕的独子，跟着父亲在做丝茧的生意。赵氏宗族凭借赵格在朝廷里的声望水涨船高，青屏郡哪家女儿不想嫁给赵氏？顾氏对这个机会是很满意的。
严汐听后，拨弄着腕上的一颗玉珠子。
顾氏不明白她的意思，暗暗在心里叫起了小祖宗，等了半天才问：“囡囡，你实话告诉婶母，愿不愿啊？”
严汐向婶母笑笑，摇摇头。
顾氏哭笑不得，也不觉得自己是白费劲，温声道：“这件事你要听婶母的，人家是看重你爹旧日的好声望才请人来议亲，这不比那些趋炎附势的人家要好？你是聪明的孩子，再仔细想想。”
俄顷，严汐跟在顾氏身后，相送到内院门口，再由荷宣送她出去。
顾氏边走边嘱咐荷宣：这件亲事难得，要多劝劝严汐，荷宣忍不住嘀咕：“婶夫人，小姐的心思您不知道吗？”
顾氏停下来，叹了口气，“她的心思我也能猜到，可是不成啊！你听不出我刚才话里的意思吗，趋炎附势的人家不就是姓夏的？囡囡的爹在时自然没话说，人一走茶就凉，本来有意的婚事从此绝口不提，真的让囡囡嫁进夏家，我和她大伯也不能放心。”
荷宣心里有点发堵，“婶夫人说的都在理，可小姐和夏公子青梅竹马，不可惜吗……”
顾氏把脸一沉，“可惜又能怎么办？我听说夏老太爷想聘赵格堂弟家的三小姐做孙媳妇，人家要攀高枝，囡囡这棵小树可受不起，咱们也不稀罕。你在囡囡跟前伺候，别戳着她往偏处想，该怎么办心里要像明镜似的才行。”
“奴婢哪儿敢戳着小姐往偏处想啊！婶夫人放心，奴婢心里就跟明镜儿似的。”荷宣一边保证，又有点发虚。她只盼着小姐高兴，小姐如果不高兴，议亲又有什么意思？还不如让她守着小姐呢。
送走顾氏，荷宣顺便去了趟厨房，天气热的时候时严汐胃口不好，荤腥都不沾，只爱喝鸡汁勾的莼菜羹。
她见厨娘樊嫂已经做好了汤羹，正搁在纱罩里放凉，二话不说回了后院。
夜色慢慢地深沉，自从顾氏走后一直闷闷不乐的严汐独自站在庭院里，对着皎洁的月亮发呆。
以前，有好多次，她和伊行哥哥躲在屋厦后头，对着月亮玩猜谜的游戏，定一句诗或一个人，从提问和回答里找出线索。当传来大人们寻找的呼喊声时，他们会手拉着手屏住呼吸，绝不可以被发现，一次也没有被发现。现在回想，多半是父亲有意的纵容吧。
荷宣挽着一件披风走到严汐身后，打开放在她肩上。
“我知道，不可以生病嘛，风寒，咳嗽和头疼，它们是形影不离的好兄弟。”严汐微微低头，看着荷宣打趣。
荷宣记着顾氏的嘱咐，轻声道：“小姐，要不要打听一下婶夫人说的这位赵公子？”
严汐抬头看向虚无的空中，轻轻吸了吸，“荷宣，你有没有闻到？”
荷宣跟着用力吸了吸，淡淡的好像有，再感觉一下，“小姐，是桂花吗？”
“你也闻到了对不对？”严汐笑起来。
“恩，我最喜欢桂花了，还有桂花糕。噢，小姐，这个一定是从南边那片林地飘过来的。”荷宣机灵地猜测道。
“你说的对。”严汐从不吝啬夸奖她。
荷宣一脸幸福地挨着严汐近了些，主仆并肩站在月亮下面，周身绕着浮动的银光。这无限美好的一幕，尽数落在王齐恩的眼里。
他站在荒草丛中一动不动，已将魂灵贡献出去，几乎忘记了自己是个活物。一只图谋母鸡的黄大仙撞在他的脚踝上，吱吱叫着逃走，不远处漆黑的前堂里，鲁瞎子在母鸡们的陪伴下呼呼睡去。
王齐恩因为‘赵公子’的出现十分失落，痛苦的感觉像无处宣泄的水流，沉重地压在他的心头。生活不过是一忍再忍，逼着自己做到满不在乎，王齐恩想：也许可以为严汐去采一束芬芳的桂花。
在他还能陪伴她的时候。
第3章 叁
王齐恩醒来的时候，鲁瞎子屋里的鸡还没打鸣。王齐恩昨夜睡前一直在想桂花的事，这个打算似乎潜伏在他的身体里，像神秘的指令，让他在准确的时辰醒过来。
和严汐‘相处’近一年，王齐恩知道她很喜欢花。应该是独自生活的原因，除了去书局，严汐几乎从不出门，只从荷宣和堂妹口中听说外面发生的事情。
王齐恩看得出来，严汐并非不想做那些有趣的事：去郊外踏春，坐着画舫游河，像堂妹严婷一样跟着母亲赴宴访友。她心里有种特别的孤独。
在黑暗中摸索着穿好衣裳，王齐恩走出小屋时觉得月光格外明亮。按照事先想好的那样，他垫着石头从西墙爬出去，为了不惊动鲁瞎子和鸡群。
走出巷口，王齐恩沿着狭窄的道路继续向南，再经过两条小巷后就是郊野。
石板路到这里变成了羊肠小道，小道两边是稀稀拉拉的菜地，远近黑洞洞的影子是零散的树木和土丘，横流过的沟渠里水声响亮，甜美的桂花香气正从更远的地方飘来。
走到和城墙相连的野林地附近时，王齐恩听到了奇怪的声音，嚓，嚓，他因此一动不敢动，寒毛竖立。
奇怪的声音忽然停住，有人在林子里看不见的地方咳了口痰，噗地吐在地上。王齐恩不敢再发出动静，紧靠着一棵树向林子里寻找，在声音指向的地方，稀疏的树木间有一片模糊的影子在左右晃动。
没过多久，有两个人从林子里走出来，一路嘀嘀咕咕。
王齐恩不由自主地竖起耳朵，从他们的对话里透露出的意思，似乎是把什么重要的东西藏在了林子里。
等这两个人走远了以后，王齐恩又在树下等了一会，才慢慢走出来。
野林地里风声寂静，仿佛啥都没发生过，王齐恩暂时忘记了他是为采折桂花而来，好奇地朝他们待着地方走过去。
王齐恩找到了被叶子盖起来的挖掘痕迹，他那点没有经过深思熟虑的简单执着，算是有了结果。
王齐恩跪在地上，把松软的土壤全部刨出来后，在坑里摸到了一只两尺宽的木箱。箱子很沉，王齐恩扫去泥土打开盖子，明晃晃的银锭在他的触摸下发出‘咯嗒’的撞击声。
虽然王齐恩心里有所准备，一时间也很难相信这是真的。
从树顶上透出的天色亮了一些，公鸡憋足了劲打鸣的声音从远处传来，王齐恩有点慌张，对着满箱子的银锭认真地想了想。
从刚才那两人的样子看，似乎不是善辈，这箱银锭的来历非常可疑。如果银子是偷来的，能拿得出这么多现银的人，肯定是城里的大户……这样很有道理又毫无用处地想了一会后，他终于稳定了心情。
偷拿别人的银两据为己有，这种事情王齐恩连想都不会想。如果确实有人丢了银子，应该很快就会向衙署报案，杜司务会把事情查得一清二楚。
王齐恩毫不犹豫地盖上了木箱，把挖出来的土填回去，再盖好树叶。这时的他，满手满身都是泥土，真是十分狼狈。
趁着天色未亮，王齐恩很快离开了那里。
半上午的时辰，天热得人脑袋发晕。
丁方水在和役头李来有喝茶闲聊的时候，也没忘记督促身后的王齐恩，“王录事，李公要的东西你找到了没有？”
李来有挺不好意思的，“唉，这份东西应该我自己找出来才对，倒麻烦王录事了。”
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