用心采来的桂花已经凋谢了，严汐对着花束微笑的样子铭刻在王齐恩的脑海里，每次想起，便似尝到了一滴甘蜜。
那天早上，严汐发现窗外的桂花后慢慢走出来，在横放的弓字型盆景架前停住了脚步。
她毫无防备，还穿着素白的寝衣，整个人在晨阳中熠熠生光。严汐凝望着花束，起初疑惑的眼神里慢慢地有了变化，似蘸了浓情，还有些羞涩。严汐似乎很喜欢他的花，王齐恩不敢相信自己的眼睛，同时感受到了从未有过的幸福。
暗中注意着严汐的，除了王齐恩还有荷宣，她见她家小姐没有恼火，很快凑到了严汐身边。
严汐向荷宣转去目光，“哪儿来的花？”
“樊嫂在门口捡到的，”荷宣假装的沉稳盖不住心里的俏皮，两道弯眉轻轻飞扬起来，“小姐，挺好看的是不是？我觉得扔了太可惜。您看，这花多新鲜，一定是趁着乌漆嘛黑的夜里去折回来的，桂花又小又娇贵，得多轻着手脚才能留得住啊！仔细想想这里面的工夫，必须得是一个有心又用心的人才能做到呢。”
严汐忍住笑意，“如果是别人不小心失手落下的，你们捡回来插在这里，不是强占了一份心意？”
荷宣急忙道：“才不是强占，用细绳系好挂在门环上，就是给我们的。”
“既然你喜欢，就放在这里吧。”
严汐转身回房，笑意落在轻快的步伐间。
花束后来一直留在那里，无论严汐在做什么，目光总会不时寻找向它。无言的桂花却无法向她坦白：它来自城墙下的野林地，而不是弥云山下的学舍边。
这天，杜竟平收到了倪府的请帖。
那是倪宗玉署名的答谢家宴，倪家家主为了一件半途撤掉的案子向他道谢，这份抬举让杜竟平有些惊讶。后来，肖克章派人来请杜竟平过去喝茶。
这场答谢宴并没有邀请肖克章，杜竟平因此有点为难而郡守大人好像一点也不生气，他提醒杜竟平：在宴席上向倪公提一提赵大人回乡的事情，如果倪府愿意支援一点银子，署衙出面接待赵大人的任务就好办多了。
杜竟平只能答应。
当日散值后，杜竟平独自前往倪府，在门外迎接他的还是倪钧，这位大管家对杜竟平的态度较之前更自然亲密了。
两人同行过了几重门，越往里走越静僻，夜晚的园林在远近绚烂的灯火中与白日相比另有一种风情。
宴席的地点在风凉的水边，四面通透的畅厅像浮在湖心里的莲叶，由一条栈道直通过去，倪钧在岸边就止步了。
杜竟平跟着婢女走过长长的栈道，在灯火明亮的正前方，可以看见布置典雅的畅厅里坐着两个人。
其中一位是富态健壮的老人，杜竟平猜他是倪宗玉，倪宗玉近几年很少露面，外面有些关于他患病的传闻。杜竟平觉得倪宗玉看起来似乎很正常。
正在对倪宗玉轻声说话的女子，像是由美妙梦境造出来的东西，她坐在那里却和四周分离，像用潜在的力量推开了靠近的一切，阻断任何她不情愿的干扰。奇怪的不是女人本身，而是这种藏不住的力量，以致让她的美貌都黯然失色了。
杜竟平又意识到：身为女眷，她可以大方地坐在这里和夫君一起宴请陌生的男客，是件很不寻常的事。
厚实的绒毡在栈道尽头一字铺开，是种触感绵软的提醒。随着杜竟平的到来，倪宗玉和林含秋停止了交谈，以一种沉静温和的神态迎接他的到来。
杜竟平向倪宗玉问候行礼，林含秋起身回礼，杜竟平意外地发现：倪宗玉是坐在一张木轮椅上。
和几乎完全陌生的两个人同席交际，对杜竟平是件困难的事。倪宗玉态度温和，交谈的速度却非常缓慢，他的右臂偶尔不受控制地抽搐，对一位体面的老人来说是种尴尬。
宴席开始约小半个时辰后倪宗玉提前退席，留下林含秋和杜竟平四目相对。
杜竟平的压力很大，也不理解，身为倪氏家主，倪宗玉竟然允许自己的夫人和一个外男独处。就算其中有什么隐情，杜竟平认为还是不知道更好。
就在杜竟平准备提出告辞的时候，林含秋道：“据说光禄大夫赵大人要回乡祭祖，郡署里也在做准备吗？”
杜竟平想起肖克章的嘱咐，停下了起身的动作。虽然开口有些为难，为了以后行事的方便，答应肖克章的事还是要做到。
杜竟平垂着目光道：“肖大人很将这件事放在心上，夫人是否有什么提议？”
“无非是做足了排场，你没来时我和倪公正在商量，由倪氏牵头向郡中各家募集接待的银两，这样肖大人也可以轻松些。”
林含秋说得十分通透，正是猜到杜竟平受了嘱咐，免得他再为难开这个口。
杜竟平一点也没觉得轻松，肖克章的愿望毫不费力地达成了，他却因此没法抬脚就走，在倪氏许诺给衙署可观的银两之后。
不知不觉中，婢女们已经闭了窗关好门，然后消失得一个不剩。
林含秋用视线触碰杜竟平的右脸，心痛的感觉再次涌起，深吸了口气道：“杜大人的脸，是什么时候受的伤？”
杜竟平没想到她会问得这么直白，对于别人的伤痛不是应该避讳一下吗？
如果换另个人这么问，杜竟平会告诉对方是御敌所伤，他却莫名地不想对林含秋提起往事，匆忙地做了一个选择：“这个，是小时候撞到火炉的烫伤。”
哈，林含秋在心里叹笑，年幼时的烫伤不会随着人一起长大。如果小时候就是那么大一块，你的头皮也应该是秃的才对。
心里的这一点笑意，让林含秋松开了紧绷的力量，举手轻轻托着下颌道：“杜大人觉不觉得奇怪？为什么倪家会由一个女子主事？”
杜竟平道：“古语言巾帼不逊须眉，夫人能为倪家主事，应该是有这个才能。”
“你说的对，可并不容易。”
林含秋道：“我嫁给倪公的时候，他已经五十七岁。成亲当晚，倪公喝醉了，我看见他突然用右手掐住了自己的脖子，几乎把自己勒死。那种情形，就像恶魔附身，一个人怎么会掐死自己？后来倪公告诉我他患了异症，如同心和脑分了家，不听使唤的右手会做出奇怪的事。所以，这场亲事也是冲喜的意思。”
林含秋的话让杜竟平忘了不合礼数的处境。年轻女子嫁给垂暮老人续弦，对方还有可怕的异症，那只不听话的手除了掐死他自己也会折磨别人。当然，虽然心里很感慨，杜竟平并没有议论的资格，只能默默地聆听。
林含秋继续道：“那时候，倪家和倪公一样，并不像外表看起来那么好。倪公的几位庶子都住在府里，庶子们带着家眷一共有三百多口，每家都不是省油的灯，他们无时无刻不在勾心斗角，为了争夺一点点好处不惜损害整个倪氏。倪公年迈有病，想要整治局面已经力不从心，而嫡子无能，满脑子幻想天真只想舒坦地过日子，我这个冲喜进来的续弦夫人倒成了他们的保护伞。”
杜竟平盯着面前的味碟，眼中飘着一点苦涩的火苗，沉声道：“夫人今后如果需要在下效力，杜竟平义不容辞。”
林含秋道：“杜大人为什么对我承诺？我告诉你这些不是为了博得同情，是希望大人明白。”
杜竟平一怔，从沉闷的恼火中脱离出来，察觉刚才的承诺是超越了常理，难怪她会索问理由。
“在下是佩服夫人的魄力。夫人弱质女辈，在复杂的处境中力挽狂澜，这种智慧和毅力不是一般人能够做到的。”
“那么，大人不会怪我？”
林含秋倾身向杜竟平靠近了一些，耀目的艳容像一面至纯无暇的摄魂美人镜，只等始终双目低垂的他送来心神相交的一眼。
栈道上传来肆无忌惮的脚步声，再落入无声是踩上了门外的绒毡。
林含秋心里一阵奇怪，回到端正的姿态后盯着那几扇厚重的红木门……啪嗒，动静倒还轻巧，倪瑞宝的上半截身子和一个风流洒脱的脑袋从门缝里伸进来，露齿一笑道：“听说爹和母亲在这里宴客，瑞郎特来请个安。”
林含秋的表情很冷，这在倪瑞宝看来十分正常。
杜竟平起身和倪瑞宝互相礼了礼，说不清是释然还是遗憾的心情，似乎是上天为他做的决定，杜竟平趁此机会提出了告辞。
倪瑞宝却出言挽留，称他久仰杜司务大名一直没有机会亲近，今天要尽到地主之谊。
杜竟平为难时，林含秋站起来道：“我也累了，今天就到这儿吧。瑞郎，你替我送一送杜大人。”
林含秋走后，倪瑞宝很不是滋味地说：“杜大人可真是不简单啊，连我母亲都对你另眼相看。”
杜竟平看着他鼻梁上残留的一点淤痕，没有回答，转身向外走。
“杜大人留步！”倪瑞宝边说边往门外看了看，“夫人让我送你走，我觉得实在可惜，不如咱们共饮一杯，也算结下了相识的情谊。”说完，拿起酒壶往杜竟平才用过的杯子里添了酒。
杜竟平转过身，拿起酒杯一饮而尽。倪瑞宝也慢慢给自己倒了一杯，笑眯眯地喝下去。
出了畅厅，倪瑞宝走在后头，眼睛盯着栈道上靠近岸边的某处，暗暗激动。
来之前，倪瑞宝已经知道了这里的情况，打算趁机让杜竟平吃个鳖，报一摔之仇。他让仆从弄坏了栈道上的木板，等杜竟平掉进湖里，明日就能把他的蠢事宣扬出去。
离岸头越走越近，倪瑞宝紧张得喉咙发干，准备随时大笑一场。
而杜竟平走到某一步时，从脚下忽然的松动感中察觉到了异常……当他踏上做过手脚的木板，在断裂的脆声响起的同时，那只脚换了成虚力一搭，轻轻跃过去，跟在后面的另一只脚像长了眼睛，准确地勾起一块碎木头踢到空中，然后，砸中了毫无准备的倪瑞宝。
‘杜竟平！’倪瑞宝捂着头，对着夜空放声大叫。
杜竟平微微一笑，也不用谁引路，准确地向园林外边走去。倪府已是他脑中清晰了然的一张图。
第8章 捌
一场秋雨后，天气忽然就凉了。
早起的时候严汐咳嗽了两声，荷宣有空时就上街给她的小姐寻止咳的秋梨去了。
她在两条街外买了甜梨，裹在帕子里抱着往回走，忽然听到后面有人叫她。荷宣停下回过头，看见顾氏的婢女如巧伴着一乘轿子正过来，不用猜，轿子里的人肯定是顾氏。
轿子到了荷宣身边后靠着路边一停，荷宣对着轿门认真礼了礼，向顾氏问好。
顾氏掀起小窗帘道：“家里最近都好？”
荷宣道：“家里都好，婶夫人放心，昨日小姐还在问我：怎么夫人就不来了？”
顾氏笑道：“囡囡不怕我来烦她？你和囡囡从小就像贴心姐妹，先对我交个底，赵家这门亲事她到底有几分意思？”
对着顾氏高高兴兴的脸，荷宣有点紧张，抱着梨子犹犹豫豫，“五分？”
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