“那，二奶奶没话说了？”
“二奶奶当然也不是那么容易说话的人；她说——”
震二奶奶说，曹震跟李绅如何说法，她不得而知；不过李绅和绣春说的话，她都知道。震二奶奶说李绅如何尊重绣春，以及绣春如何倾心，原原本本讲了一遍，并且她还有证人，就是锦儿。
“那么你作了证人没有呢？”王二嫂问。
“没有法子！老太太问我，可有这话？我说有的。老太太就说，如果绣春没有这件事，嫁到李家，倒是好事；如今有了这一段，反倒不便给人家了。又问绣春自己的意思怎么样？我说，她想出家。老太太就不高兴了！”
“为什么呢？”
“这——，”锦儿迟疑了一会答说：“老太太的意思是整肃家规。她说：家里丫头、年轻媳妇这么多，一点不如意就闹着要铰头发、当姑子，家都不成一个家了！绣春是她娘老子写了契纸的，不能由着她的性儿爱干什么，就干什么！”
这话在王二嫂听来，自不免刺耳惊心，亦有些恼怒。心境不觉现诸形色；锦儿自然颇为不安。
“二嫂！”她急忙解释：“老太太亦不是生绣春的气，大宅门的规矩，向来这样。人多了，不能不做规矩；是场面上该说的话，那怕二奶奶这么得老太太的宠，照样也得碰钉子。”
听得这话，王二嫂的气顺了些；她想了一下说：“既不准绣春出家，又说嫁到李家不合适，那不就只好让二爷收房了吗？”
“是啊！不过还好；幸而太太说了一句：亲戚还是要紧的，应该当面问一问绅二爷，如果他真的不打算要绣春了，再作道理。”锦儿急转直下地说：“二嫂，我请你来，就是要商量，怎么挽回这件事。不能住庵，不能嫁绅二爷，我看迟早会把绣春逼到死路上去。你说呢！”
“一点不错！”王二嫂感觉事态严重：“这位绅二爷，我虽没有见过，照你们所说，是宁肯自己吃亏的外场人物；既然他已经答应二爷撒手了，话自然不会再改的。”
“正是！今天晚上请他吃饭，老太太就会当面问他；要想法子得快！”
“锦妹妹，”王二嫂无可奈何地说：“这个法子，我可不知道怎么想了。大宅门里的规矩，说实话，我也不大懂；真不知道该怎么办？”
沉吟了好一会，锦儿毅然决然地说：“好吧！我跟你一起去走一趟。”
“到那里？”
“去看绅二爷！”锦儿答道：“我本想让你自己跟绅二爷去商量；看样子其中有些曲折细微的地方，你还弄不清楚，非得我去一趟不可。”
“对了！这非锦妹妹出马不行！我去不去倒无关紧要。”
“不！你不去就变成我多事了。”锦儿站起身来，“你等我一会，我去跟二奶奶回一声，顺便换件衣服。”
说到换衣服，王二嫂也正转到这个念头，看一看身上说：“我这么一件旧棉袄，见生客多寒蠢？我也回家转一转吧！”
人同此心，心同此理；自己爱漂亮，王二嫂自然也一样，但如让她回了家再来，耽误工夫，且费周折，锦儿想了一下，有了计较。
“我看你身材跟二奶奶差不多；这样吧，我去找一套二奶奶的衣服，你就在这儿换了去好了。”
说完，锦儿将王二嫂托付了给看花园后门的老婆子，匆匆穿花圃，绕过回廊，越假山，走捷径去找震二奶奶。不多一会，由原路回来，手里已多了一个包裹。
“二嫂，你试试！二奶奶说了，这套衣服就送了给你。”
锦儿一面说，一面打开包裹，里面是一件玫瑰紫缎子，圆寿字花样的红棉袄；一条玄色湖绉的百褶裙，起码也有八成新。
“真谢谢二奶奶！”王二嫂笑道：“这一穿上了，倒像要去给那一位老太太拜寿似地。”
“二奶奶只穿过一回，跟新的一样。”锦儿说道：“是嫌花样老气；我看也还好。”
于是帮着王二嫂换好衣服。锦儿很周到，还带着一盒粉，一帖胭脂；将她装扮好了，再借一把梳子拢一拢头发。锦儿走远几步，偏着头看了看，非常满意。
“王二嫂子，你打扮出来，着实体面；这一到了人面前，谁不说你是官宦人家的少奶奶。”
王二嫂自己却有些露怯，“锦妹妹，”她说：“到了那里，你凡事兜着我一点儿；别让我闹笑话，下不得台。”
“不会，不会！该说些什么话，我到车上再告诉你。”锦儿又向看门的老婆子说：“劳你驾，看车子来了没有？”
车子已经到了，还有曹荣陪着去；这当然是震二奶奶的安排。王二嫂也认识曹荣，招呼过了，跟锦儿一起上车，下了车帷；但听车声辘辘，经过静静地、稳稳地一条长巷，市声入耳，路亦不甚平稳，好在不久就到了。
下车一看，王二嫂才知道是一家大客栈；车子停在大敞院里，只见车帷启处，曹荣说道：“绅二爷一早逛雨花台去了，刚回来。也不必通报了，你们就跟我来吧！”
李绅住在西跨院，一踏进去便看见茁壮的小福儿奔了上来，大声喊道：“锦儿姊姊，你好哇！”
锦儿笑着摸了摸他的脑袋，“你越来越黑了！”她问：“绅二爷呢？”
“我在这儿！”有人应声；回头一看，正是李绅，穿一件旧棉袍，没有戴帽，手里握着一个白布小口袋，不断地捏弄着，发出“沙、沙”的响声。
“绅二爷，”锦儿福一福说道：“我来引见，这是绣春的二嫂。”
“喔！”李绅颇为注目；他知道绣春姓王，所以自然而然地这样叫：“是王二嫂！”说着，拱一拱手。
“不敢当！”王二嫂还了礼，把头低着。
“请屋里坐吧！”
“是！”锦儿回头说道：“曹大叔，你在柜房里喝喝茶，等着我。”
说完，随着李绅进屋；他住的是“官房”，照例三间，在中间堂屋里坐定，李绅问道：“听说王二哥是镳行的买卖？”
王二嫂还未答话；锦儿问道：“绅二爷，这话是绣春告诉你的？”
“是啊！”
“你看，”锦儿回头向王二嫂说：“绣春什么话都告诉绅二爷了。”
“我知道。”王二嫂答说：“绣春也跟我谈过绅二爷；似乎绅二爷府上的情形，她也知道得不少。”
两人无意间抓住这么一个机会，默契于心地一问一答；立刻将李绅与绣春的关系拉得很近了。这使得李绅很快地勾起了旧情——当曹震要求他“让贤”；而他表示“割爱”，心里确是有些像刀割似地难过。只是他性情豁达，提得起，放得下；而此刻，那心如刀割的感觉又出现了。
“绅二爷，”锦儿问道：“你可知道，绣春差一点不能再跟你见面？”
“怎么？是——。”李绅看了看王二嫂，没有说下去；只是一脸的关切。
“唉！说来话长，我真不知道从何说起？”
李绅默然；且有踌躇之意。王二嫂发觉，自己夹在中间，成了锦儿与李绅开诚相见的一个障碍，应该设法避开。
于是，她将锦儿的衣服拉了一把，悄悄说道：“当初我妹妹有些心事，只跟锦妹妹你说过；我看，请你告诉绅二爷吧！”
“好！”锦儿正中下怀；略一沉吟，觉得有句话，应该由王二嫂交代：“二嫂，请你把绣春心里的打算，跟绅二爷说一说。”
王二嫂点点头，想了一下，看着李绅说道：“绅二爷，我妹妹只愿姓李，不愿姓曹！”
李绅自然动容，看一看王二嫂，又看锦儿，不无要求证明绣春所言属实的意味。
“说来话长；等我细细告诉绅二爷。”锦儿抬眼向西面的屋子看了一下；暗示李绅，易地密谈。
“好！请等一等。”李绅从容起身，走到廊上喊道：“小福儿！你到柜房里，把魏大姊请来。”
“魏大姊”是这家客栈的居孀之女，住在娘家，帮助老父经营祖传的行业；李绅把她请来，是要把王二嫂托付给她，暂为招待。这一细心的安排，见得他待人接物的诚恳体贴；更可以看出他对绣春的尊重。王二嫂以前听说他对绣春是如何如何地好，多少存着“说归说，听归听”的心理；此刻的感受，使她自然而然地浮起一种想法：绣春应该嫁给这样的人！
等她让满面含笑的魏大姊接走；锦儿开口问道：“我家二爷跟绅二爷谈过绣春？”
“是的。”李绅平静地答说。
“他怎么说？”
“他说，”李绅说得很慢：“他跟绣春有约，希望我放手。君子不夺人所爱，我不能不负绣春了。”
“我家二爷，可曾说绣春已经怀了孕？”
“没有。”李绅答说：“不过，我已经知道了。”
此言一出，锦儿错愕莫名，“原来绅二爷知道了！”她问：“绅二爷是怎么知道的呢？”
“你家二奶奶，让我捎信给何二嫂，过了年接石大妈到南京；那时候，何二嫂就悄悄告诉我，接石大妈的真正原因是什么！”李绅略停了一下又说：“那时我就想到，绣春所怀的，一定是你家二爷的孩子；既然如此，不管我怎么舍不得绣春，亦不能不割爱。”
“原来绅二爷还没有回苏州，就打算不要绣春了！”
这话说得太尖刻，李绅顿如芒刺在背，“锦儿，锦儿，”他极力分辩：“决不是这个意思！”
“那么，是什么意思呢？”
“你想绣春怀着曹家的孩子，我又把她接了来，岂不乱了宗亲的血胤？”
“绅二爷说得有理？不过你也知道，一定不会有这样的情形！”
“怎么？”李绅愕然，“那不是很明白的事吗？”
“对了！这是很明白的事，绣春胎一打掉了，还会乱什么血胤？”
李绅语塞，承认锦儿的指责不错，自己话中有漏洞；而这个漏洞是因为自己的话，有所保留而出现的。如今必须明白道出他当时的想法，才能解释一切。
锦儿却得理不让人，接着又说：“如果绅二爷觉得绣春不应该打胎，就应该说话，譬如写信告诉绣春，或者干脆，叫那个混帐的石大妈，不必到南京来；如今绅二爷知道绣春一定会把肚子里的累坠拿掉，可又说什么乱了血胤，不就是安心不要绣春吗？”
这番话真是振振有词，李绅越觉局促，“你真把我说得里外不是人了！锦儿，”他搓着手说：“我当时心里在想，绣春这件事一定瞒不住，也一定不容她打胎，所以我的心冷了。不是说，我不要绣春；是想要也不成。”
“那么，绅二爷，”锦儿问道：“你知道绣春现在怎么样？”
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