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他放下茶杯，起身告辞，“我还有事，先走了，改日再来蹭饭。” 送走苏文彦，沈砚把《卤味谱》收好，打算晚上仔细看看。他总觉得，江南的生意能做得更大些，或许能从这册子上找到些门道。 下午，聚福楼的张掌柜派人送来个帖子，说是下个月有场文人雅集，想让沈记提供些卤味做茶点，价钱给得比平时高两成。“张掌柜说，来的都是些有名的才子，要是他们夸了沈记的卤味，往后名气准能更大。”小伙计笑着说。 沈砚应了，心里却在琢磨，文人雅集的茶点不能太油腻，得做点清爽些的卤味，比如卤藕片和卤香菇，再配上些甜口的卤莲子，或许合他们的口味。 傍晚收摊时，木匠已经把隔墙拆了一半，露出后面的空当。沈砚站在铺子中央，看着满地的木屑和灰尘。他想起刚来时，这铺子还是个破败的小门面，如今不仅要扩建，还能给文人雅集供卤味，连宫里都有了生意。 王老汉拎着壶酒走过来，往他手里塞了个酒杯：“别站着了，喝口暖暖。”他自己也斟了一杯，抿了口，“我这辈子，就没敢想过能在京城有间自己的铺子，还是沾了你的光。” 沈砚碰了碰他的杯，酒液辛辣，却暖得人心头发热。“是咱们一起挣来的。”他看着老者鬓角的白发，声音轻了些，“等开春了，就把院子里的菜畦再拓大点，让大娘多种些菜。” 王老汉连连点头，眼里的光比油灯还亮。 丫蛋放学回来，手里拿着支毛笔，说是先生奖的。“沈大哥，我学会写‘沈记卤味’这四个字了！”她踮着脚，在铺子里的木板上写，笔画歪歪扭扭的，却透着认真。 沈砚笑笑，夸赞了她一句。
第21章 帝王 沈砚正低头给新展台刷清漆，木刷划过木纹的声响里，混着前院传来的爆竹声。年关近了，连空气里都飘着甜腻的糖瓜味。 “沈小哥，尚食局又来人了。”春桃掀着棉帘进来，手里捧着个锦盒，神色比上次更显郑重，“这次来的是刘公公，说让您上元节进宫，给御膳房帮个忙。” 沈砚放下木刷，净了手接过锦盒。里面是块明黄腰牌，还有张素笺，字迹比上次的帖子更显沉稳：“正月十五卯时，入御膳房，备桂花卤肉一馔。” “刘公公没说别的？”他指尖摩挲着腰牌的边缘，冰凉的触感透着手心。 “没说太多，只说这是太后的意思。”春桃回忆着当时的情景，“不过我听他跟随从闲聊，说前几日陛下常去太后宫里用晚膳，每次那道桂花卤肉端上来，陛下总要多夹几块。太后看着，脸上的笑意就没断过。” 沈砚抬眸时，眼底掠过一丝了然，却没多说什么。皇家的事，向来是捕风捉影的多，真真假假，轮不到他一个市井商户去揣度。 王老汉从后院抱柴进来，听见这话，往灶里添柴的手顿了顿：“太后的意思？那更得仔细些。”他看着沈砚，“要不……我再去肉铺挑些好肉？务必让宫里挑不出错处。” “不必。”沈砚把腰牌放回锦盒，“就按咱们的规矩来，肉要新鲜，料要足，火候要到。” 接下来几日，铺子的扩建进入收尾。新打通的空间里，展台漆了暗红的漆，映着“沈记卤味”的梨木牌，透着股踏实的喜气。 王婆子在新砌的菜畦里撒了菠菜籽，说是开春就能吃上嫩菠菜；丫蛋拿着毛笔，在红纸上练习写“福”字，墨汁蹭得满手都是。 沈砚一边盯着工匠干活，一边抽空琢磨桂花卤肉的方子。秋禾按他的嘱咐，每天都卤上一小锅，他尝过之后，只微调了两次，一次是减了半钱冰糖，让桂花香更清透；一次是多焖了一刻钟，让肉质更酥烂。 “沈小哥，这肉已经很好了，比上次送府衙的还香。”秋禾捏着块肉，吃得眼睛发亮，“宫里的人肯定喜欢。” 沈砚没接话，只把卤汤盛出些，装进小陶罐。这是给王婆子留的，老人家牙口不好，用卤汤煮面条，软和，入味。 年三十那天，铺子早早关了门。王老汉贴了春联，王婆子炸了丸子，丫蛋穿着新棉袄，举着糖葫芦在院里转圈。沈砚坐在灶前添柴，看锅里的饺子翻滚。 大年初二，尚食局派人来确认食材。来的小太监验了肉，查了香料，连盛放桂花的陶罐都翻看了半天，才点头道：“沈老板费心了，十五那天卯时，咱家在宫门口等您。” 送走小太监，王老汉才松了口气：“这宫里的规矩，真是半点不含糊。” 沈砚没说话，只是把桂花重新包好。他能做的，就是把这道卤肉做好。至于太后，对他而言，和聚福楼里某个偏爱卤鸭的食客没什么不同。都是要尝他手艺的人，仅此而已。 上元节前夜，沈砚把要用的五花肉切成匀称的方块，用花椒水浸着；桂花用棉纸裹了三层，放进贴身的布包里。王老汉给他找的青布长衫熨得笔挺，领口袖口都干干净净。 “明儿早我送你到宫门口。”老爷子往他包里塞了个热馒头，“垫垫肚子，别空着胃干活。” 沈砚点头，接过馒头时，指尖触到老人掌心的温度，心里微微一动。 夜深时，他躺在炕上，听着院里偶尔响起的爆竹声，竟没什么睡意。不是紧张，也不是好奇，只是觉得有些奇妙。穿越到这个时代一年多，从最初在街角啃冷馒头，到如今要进宫给皇家做卤味，这日子，确实像他熬的卤汤，慢慢熬出了些意想不到的滋味。 天微亮时，沈砚起身了。穿上长衫，拎起食盒，王老汉已经在门口等着，手里还提着盏灯笼。灯笼的光晕在雪地上晃出暖黄的圈，映着两人的影子，一长一短，安静地往前挪。 “到了那边，少看少问，做完就回。”老爷子又嘱咐了一遍，语气里的担忧藏不住。 “嗯。”沈砚应着，接过灯笼，“大爷回去吧，路上滑。” 他独自往宫门走，灯笼的光映着前路，雪地上的脚印很快被新雪覆盖。食盒里的肉还带着余温，桂花的香气透过布包渗出来，清淡，却让人安心。 晨雾还没散尽，宫墙像浸在水里的墨块，透着沉沉的青灰色。沈砚站在宫门口，食盒被手焐得带了点温度，檐角滴落的冰水砸在石阶上，溅起细碎的水花。 “沈老板，随咱家来。”引路的小太监声音不高，却带着股宫里人特有的谨慎，引着他穿过三道宫门，脚下的金砖光可鉴人，连影子都显得格外清晰。 御膳房比他想象的要大，十几个厨子围着灶台忙碌，蒸屉掀开时腾起的白雾裹着肉香，炒勺碰撞的叮当声里，管事太监的吆喝此起彼伏，倒比他铺子里最忙时还要热闹几分。 “沈老板，这边请。”一个穿藏青宫装的嬷嬷迎上来，目光在他身上扫了一圈，不算严苛，却带着审视，“太后特意吩咐了，用东边的小灶，清净。” 沈砚点头应下，跟着嬷嬷到了角落的灶台。这里确实偏，远离主灶的烟火，连风都带着点凉。他解开食盒，把浸在花椒水里的五花肉取出来，肌理白净，泛着新鲜的光泽；裹在棉纸里的桂花一拆开，清甜的香气就漫了开，旁边择菜的小宫女偷偷抬了抬眼，又赶紧低下头去。 “规矩都懂？”嬷嬷抱臂站着，语气平淡，“做完就在这儿等着，不许乱走，不许搭话。” “草民明白。”沈砚挽起袖子，先往锅里添了清水，等着烧开焯水。他的动作不快，却透着股稳当，从处理肉到调配卤汤，每一步都和在自己铺子里一样，没因为换了地方就乱了章法。 卤汤是提前在家调好的，装在陶罐里带来的。倒进锅里时，深褐色的汤体泛着油光，八角、桂皮的醇厚混着桂花的清甜，在雾气里慢慢散开。旁边颠勺的厨子忍不住吸了吸鼻子，低声跟厨子说了句什么，沈砚没回头，只专注地看着汤面的浮沫。 火候得掐准了，大火烧开，转小火慢卤，半个时辰后再关火焖一刻钟，肉质才能酥烂却不松散。他守在灶台边，听着汤汁咕嘟作响，像在听一段熟悉的调子，心里静得很。 日头升到窗棂时，肉差不多该起锅了。沈砚用长勺把肉捞出来，放在备好的白瓷盘里，红亮的色泽衬着雪白的盘底，桂花的香气越发清透。旁边侍立的小太监连忙上前，双手端着盘子，脚步轻得像猫，往太后宫里去了。 “沈老板歇着吧，”嬷嬷递过杯热茶，“等宴席散了，咱家再派人送你出去。” 沈砚接过茶杯，指尖触到温热的瓷壁，没说话，只靠在灶台边看着窗外。晨雾散了，阳光落在宫墙上，镀了层金边，倒比刚才看着柔和些。 宴席的丝竹声隐约传来时，他正低头擦着用过的长勺。忽然有小太监匆匆跑进来，对着嬷嬷低声说了几句，嬷嬷脸色微变，随即朝沈砚道：“沈老板，太后传你过去。” 沈砚擦勺的手顿了顿，抬眸时神色平静：“草民遵命。” 跟着小太监穿过回廊，脚下的金砖被阳光晒得暖了些。他不知道太后召见的缘由，却也没多想。无非是味道合不合口，或是有什么需要交代的，他照实回话就是。 暖阁里的地龙烧得正旺，空气里浮动着龙涎香与桂花卤味交织的气息，清贵里掺着点烟火气，竟奇异地相融。沈砚跪在铺着白狐毡的地面上，膝盖下的暖意透过裤料渗上来，他却下意识地收紧了脊背。并非畏惧，只是不习惯这样的场合。 他今天穿着件半旧的青布长衫，领口浆洗得有些发白，袖口沾了点浅褐色的卤汁痕迹，那是早上处理肉时不小心蹭到的。 “抬起头来。” 头顶传来的声音不高，却带着天生的威仪，像深潭投石，连空气都跟着荡了荡。 沈砚依言抬眼，先落在对方腰间的玉带，墨色玉质里嵌着金丝，勾出流云纹样，再往上，是明黄常服的衣襟，赤金盘扣雕成小巧的龙首，在暖光里闪着细碎的光。 最后，他才对上那双眼睛。 帝王的轮廓极深，眉骨高挺，鼻梁如刀削般直挺，唇线却意外地柔和。只是那双眼睛太沉，像盛着寒潭，此刻正垂眸看着他，瞳仁里映着暖阁的灯火，明明灭灭，看不出情绪。 这人的容貌...沈砚心里一动，没敢继续对视，赶紧垂下眸。 帝王低头看他，眼前这青年约莫二十出头，肤色是常年在灶台边熏出的浅蜜色，却透着健康的光泽。眉峰不算凌厉，带点自然的弧度，眼尾微微下垂，看人时含着点疏离的温和。鼻梁秀气，唇色偏淡，抿着时线条干净利落。 最显眼的是那双眼睛，不算大，却黑白分明，此刻虽低眉顺眼，眼底却藏着点不卑不亢的静气，像盛着清水的瓷碗，看着寻常，却透着股清透。 “那桂花卤肉，是你做的？”帝王喉结微动。
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我期待烟花漫天,我可以永远靠在你左肩
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