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“知道了，我这就去备。”沈砚转身往厨房走，脚步比平时快了些。 灶房里，王老汉正围着灶台转，见沈砚进来，笑着说：“刚包了些白菜猪肉馅的饺子，想着今儿冬至，给大伙暖暖身子。” “正好，我再包些牛肉馅的，得给宫里送。”沈砚洗了手，拿起面团擀皮，动作麻利得很。他擀的面皮薄厚均匀，中间稍厚些，包起馅来不易破，煮出来也筋道。 王老汉在一旁看着，忍不住道：“你这手艺，要是光卖卤味都屈才了。” 沈砚笑了笑，没接话。 手里的面皮转了个圈，包进满满一勺牛肉馅，捏出整齐的褶子。他想起现代时，每到冬至，母亲总会包一大锅饺子，说“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”，那时他总嫌麻烦，如今隔着时空，倒格外怀念那口热乎劲。 包完饺子，他又备了些卤味：卤鸭舌、卤香菇，都是些下酒的吃食，还往食盒里塞了罐新酿的米酒，用温水烫过，喝着暖胃。 往静明园去的路上，马车在雪地里碾出两道深深的辙痕。沈砚掀开车帘一角，看着窗外白茫茫的一片，远处的宫墙在雪中若隐若现，像幅水墨画。 他摸了摸怀里的小布包，里面是他特意给帝王准备的暖手宝，特制的，小巧玲珑，里面灌了热水，外面裹着层绒布，是前几日让铜匠铺打的。 到了静明园，引路的太监说帝王正在暖阁里等着。暖阁里烧着地龙，暖意融融，空气中飘着淡淡的松木香。 帝王坐在靠窗的软榻上，披着件明黄的披风，手里拿着本闲书，见沈砚进来，合上书页，目光落在他手里的食盒上：“饺子带来了？” “是，刚出锅的，还热乎着。”沈砚把食盒放在桌上，打开时，卤味饺子的香气混着米酒的清冽漫开。 帝王让太监退下，暖阁里只剩他们两人。他拿起筷子，夹了个饺子放进嘴里，卤牛肉的醇厚混着白菜的清爽在舌尖散开，烫得他微微眯起眼：“味道不错，比御膳房做的多了点烟火气。” “陛下喜欢就好。”沈砚给自己和陛下盛了碗米酒，酒液在青瓷碗里泛着琥珀色的光，“这酒是新酿的，用温水烫过，喝着不烈。” 帝王抿了一口，目光落在沈砚身上：“你这铺子，如今倒是越来越红火了。” “托陛下的福。”沈砚喝了口酒，暖意顺着喉咙往下滑，“前几日苏公子说，江南的罐头订单已经排到开春了，李大叔他们也能跟着多赚些银子。” “你倒是会经营。”帝王笑了笑，“没让这手艺埋没了。” 沈砚没接话，只低头吃饺子。暖阁里很静，只有窗外落雪的簌簌声，和两人偶尔碰杯的轻响。他能感觉到帝王的目光时不时落在他身上，不锐利，带着点温和的打量，但还是让他心跳加速。 “你这狐裘，穿着倒合身。”帝王忽然说，目光落在他身上的玄色狐裘上。面前的人身高只到他下巴，清清秀秀的，被包裹在狐裘里，像只可爱的小动物，让人想欺负。仰头看他时，眼睛里带着干净又明亮的光，又让人舍不得下狠手欺负了。 “谢陛下赏赐。”沈砚摸了摸狐裘的毛，柔软顺滑，“这料子很好，穿着特别暖和。” 帝王没说话，只又喝了口酒。沈砚看着他喝酒时微扬的脖颈，忽然想起前几日他咳得发颤的样子，从怀里拿出那个小布包：“陛下，这个给您。” 是那个暖手包，铜制的外壳上刻着细密的缠枝莲纹，在暖阁的灯光下泛着柔和的光。“陛下在书房批阅奏折时，或许能用得上。” 帝王愣了愣，接过暖手炉，触手温热。他摩挲着上面的花纹，忽然低笑一声：“你倒是比宫里的人还细心。” “陛下龙体要紧。”沈砚说得坦然，心里却莫名有点发烫。 两人又吃了些饺子，喝了些酒，话渐渐多了起来。沈砚说起铺子里的趣事，说有个小孩为了吃卤鸡爪，缠着母亲在摊前站了半个时辰；说李大叔的儿子第一次做卤味，把糖当成了盐，卤出来的东西又甜又咸，逗得大家直笑。 帝王听得认真，偶尔插句话，眉眼间的冷漠渐渐散去，多了些温和。他说起自己小时候在潜邸的日子，说那时冬天没有地龙，只能抱着暖炉看书，母亲会给他做些卤味当零嘴，味道虽然不如沈砚做的好，却格外暖心。 “原来陛下小时候也吃过卤味。”沈砚有些惊讶。 “怎么，觉得朕就该顿顿山珍海味？”帝王挑眉看他，眼里带着点笑意。 “不是。”沈砚摇摇头，“只是没想到。” 帝王没说话，只看着窗外的雪。雪花落在窗棂上，瞬间化成水珠，顺着玻璃往下滑。 暖阁里的地龙烧得正旺，把两人的影子投在墙上，挨得很近，像一幅温馨的画。 “沈砚。”帝王忽然开口，叫了他的名字，而不是“沈老板”或“草民”。 沈砚心里一动，抬头看向他：“陛下？” 帝王的目光落在他脸上，认真得让他有些不自在。 “你……”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“往后若是没事，常来陪朕说说话吧。” 沈砚一愣，随即点了点头，眼睛里仿佛盛满了星光，满满都是眼前这个权势滔天的男人：“好。” 离开静明园时，雪已经停了。月光洒在雪地上，泛着银白的光，像铺了层厚厚的霜。沈砚回头望了眼暖阁的窗户，那里亮着暖黄的灯，像雪夜里的一颗星。 他摸了摸怀里的米酒罐，还剩小半罐，酒气混着卤味的香气，在冷空气中漫开。 回到铺子，伙计们还在收拾摊子。沈砚站在门口，又想起帝王接过暖手包时的样子，嘴角忍不住微微上扬。 他转身往厨房走，打算明日多做些卤味饺子，给街坊们也尝尝鲜。
第27章 水源 腊月的寒风裹着碎雪，刮得“沈记卤味”的幌子猎猎作响。 沈砚正蹲在灶台前，盯着新熬的一锅卤汤。汤面上浮着层细密的油花，是用二十斤老鸡、十斤筒骨吊了整夜的高汤，按说该泛着琥珀色的清亮，此刻却微微发乌，带着点说不清的浑浊。 “沈小哥，这第三锅还是这样。”李大叔站在一旁，眉头拧成了疙瘩，手里捏着块刚卤好的牛肉，“味道也不对，少了股鲜劲，多了点涩味。” 沈砚接过牛肉，放进嘴里慢慢嚼。确实，老卤汤的醇厚还在，可那股子透骨的鲜香像是被什么东西压住了，尾调泛着丝不易察觉的苦。他起身掀开香料包，八角、桂皮、香叶，都是常用来的老牌子，没什么异样。 “会不会是水的问题？”秋禾端着刚烧开的水进来，水汽氤氲了她的眉眼，“前几日井里的水看着就有点浑，我还以为是雪化了的缘故。” 沈砚走到井边，打了桶水上来。水看着倒还清亮，可放在碗里静置片刻，碗底竟沉着层细沙。“不对。”他心里咯噔一下，“去看看隔壁铺子的水。” 秋禾跑出去没片刻就回来，脸色发白：“隔壁张记的水也是这样！他们说这几日城西的水源好像出了问题，好几家铺子的井水都发浑。” 沈砚的心沉了下去。做卤味，水是根本。老卤汤每天都要添新水，水源出了问题，汤味必然受影响。他快步走到前堂，看着墙上挂的供货单。 今日要给一品楼送八十斤卤牛肉，给城东的“福瑞祥”送五十斤卤鸭翅，还有街坊们常订的热卤，加起来近两百斤的量。 “沈小哥，这可怎么办？”春桃急得直搓手，“一品楼的伙计再过一个时辰就要来了！” 沈砚没说话，转身往库房走。库房里堆着几坛备用的山泉水，是前阵子怕井水不够，特意从城外山涧拉来的，本想留着过年用。他打开一坛，倒出半碗，清澈甘冽，没有丝毫杂质。 “用这个。”他指着山泉水，“先把今日的货赶出来。李大叔，你带人去趟城外，看看能不能再拉些山泉水回来，越多越好。” 李大叔应声而去，沈砚则重新起锅，用山泉水兑入老卤汤。这次熬出的汤果然清亮，卤出来的牛肉也恢复了往日的鲜醇。可他心里清楚，这不是长久之计。山泉水运费高，且存量有限，最多撑个三五日，若是水源问题迟迟解决不了，沈记的生意就得停摆。 果然，下午就出了岔子。福瑞祥的掌柜亲自跑了趟，手里捏着块卤鸭翅，脸色难看：“沈老板，你自己尝尝！这味道跟上次差远了，发涩！我铺子的客人吃了都说不对劲，这单我不能收！” 沈砚尝了尝，是用井水卤的那批。他连忙解释：“张掌柜，实在对不住，城西水源出了问题，这批次用了井水，味道确实受影响。您稍等，我这就用山泉水重新做一批，算我赔给您，不要钱。” 张掌柜愣了愣，脸色缓和了些：“水源的事我也听说了，不是故意糊弄就好。赔钱不必，你尽快把好的送来就行，我那边还等着上货呢。” 送走张掌柜，一品楼的采买也来了，沈砚主动说明了情况，把用山泉水做的卤牛肉递过去：“王大哥，今日只能先供这些，量不多，但味道保证没问题。剩下的我连夜赶制，明日一早给您送过去，耽误的量我按双倍补上。” 采买尝了尝牛肉，点了点头：“沈老板做事地道，我信得过你。只是这水源问题得赶紧解决，咱们楼里好多客人就等着你的卤味呢。” 话虽如此，铺子里的气氛还是沉了下来。消息传开后，不少街坊来问情况，有人担心以后吃不上沈记的卤味，有人提议凑钱修水源，也有人悄悄嘀咕“怕是撑不过这个冬天”。 “沈小哥，城外的山泉水不好拉啊！”李大叔带着人回来，冻得嘴唇发紫，“雪太大，山路滑，拉水的车翻了两辆，还伤了人……” 沈砚心里一紧：“人怎么样？” “没啥大事，就是崴了脚。”李大叔叹口气，“可这水……最多再拉来两坛。” 屋漏偏逢连夜雨。傍晚收摊时，秋禾盘点账目，发现今日的营收比往日少了近三成。“好多熟客说等水源好了再来买，怕现在的味道不对” 沈砚站在柜台后，看着账本上的数字，指尖轻轻敲击着桌面。他不怕出问题，出现问题是正常的，怕的是人心散了。做吃食的，靠的就是老主顾的念想，一旦断了档，再想聚起来就难了。 “沈小哥，要不……咱们停业几日？”秋禾小声提议，“等找到好水了再开……” “停不得。”沈砚摇头，“一停业，大家该更担心了。”他走到灶台边，看着那锅用山泉水熬的卤汤，忽然道，“去把剩下的山泉水都搬来，今晚通宵卤制，明日只卖用山泉水做的卤味。量少就少卖点，每人限购两斤，先保证老主顾能吃上。” “限购？”春桃愣了愣，“这样能行吗？”
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