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吃完饭，沈砚坐在院子里，看着天上的月亮，心里盘算着。张屠户的事解决了，去城里的事也该提上日程了。李老爷说过几日回城里，他得抓紧时间准备。 第二天一早，沈砚像往常一样去镇上摆摊。刚把摊子摆好，就看到酒楼掌柜急匆匆地跑来，脸上带着喜色：“沈小哥，李老爷今天就回城里，他让你准备好就去酒楼一趟，说带你一起走！”
第7章 京城 “一起走？”沈砚愣了愣，手里打包卤味的动作顿了一下。他原以为还要再准备些时日，没想到李老爷会这么急。 掌柜的点头如捣蒜：“是啊，李老爷说正好车上有空位，你要是东西收拾好了，今日就能跟着去城里瞧瞧，顺便看看他说的那铺子地段合不合适。” 沈砚略一思忖，抬头看向旁边的卖菜老婆婆：“大娘，剩下的卤味麻烦您帮我收着，钱先记着，回头我让人来结。” “哎，你放心去！”老婆婆笑得眉眼弯弯，“去城里是大好事，可得抓紧机会！” 沈砚谢过老婆婆，跟着掌柜往酒楼赶。心里却在快速盘算，他没什么行李，只有几件换洗衣物，倒是随时能走。 到了酒楼门口，一辆装饰低调却看得出材质考究的马车停在那里，李老爷正站在车旁和随从交代着什么。见沈砚来了，他淡淡颔首：“都安排好了？” “回老爷，家里没什么牵绊，回去取了东西便可动身。”沈砚答得简洁。 “不必了。”李老爷摆了摆手，“衣物银两之类，到了城里再置便是。你的卤料方子若紧要，让人回去取一趟便是。”他语气平淡，却带着一种从容。 沈砚微怔，随即明白过来。像李老爷这样的人物，大概从不把这些琐碎放在心上。他想了想，那配方是自己研制，早已记在心里，倒也不必回去取什么东西。 “那就叨扰老爷了，麻烦老爷叫随从告知我家里人一声。”沈砚微微欠身。 李老爷“嗯”了一声交待下去，转身登上马车。随从掀开帘子，对沈砚做了个“请”的手势。 沈砚深吸一口气，最后看了一眼镇子的方向。王老汉家的茅草屋，他摆了近月余的街角摊位，还有丫蛋红着脸递给他的热馒头。这些画面在脑海里闪了闪，他弯腰钻进了马车。 车厢里铺着厚厚的软垫，角落里燃着一小炉安神香，驱散了旅途的沉闷。李老爷坐在对面，闭目养神，指尖轻轻敲着膝上的茶盏，神情看不出喜怒。 沈砚没说话，靠着车窗看向外面。马车缓缓驶离镇子，熟悉的街景渐渐远去，取而代之的是开阔的田野和蜿蜒的土路。他心里有些复杂，有对未知的忐忑，也有对新生活的隐隐期待。 不知过了多久，李老爷忽然睁开眼，看向他：“你那卤味手艺，是家传的？” “是。”虽然是自己研制，沈砚还是点头，“祖上几代都做这个营生。” “嗯。”李老爷应了一声，又问，“在镇上摆摊，委屈了。” 沈砚不卑不亢：“能凭手艺吃饭，不委屈。” 李老爷嘴角似乎勾了一下，没再追问，重新闭上了眼。 一路无话，直到日头偏西，马车才驶入一座巍峨的城门。 沈砚掀开车帘一角，只看一眼就被震住了，宽阔的街道两旁，商铺鳞次栉比，往来行人衣着光鲜，车马络绎不绝，比起他待的小镇，简直是另一个世界。 “这是京城。”李老爷的声音在旁边响起，带着一丝不易察觉的傲然。 沈砚恍然，原来这竟是这个时代的都城，怪不得如此繁华。他之前只当李老爷是城里的富商，却没料到是京城来的贵人。这位李老爷的身份，恐怕比他想的还要尊贵。 马车在一条繁华的街道停下，李老爷率先下车：“下来看看。” 沈砚跟着下车，发现眼前是一间临街的铺子，门面宽敞，位置极佳，旁边就是几家看着就很体面的酒楼和绸缎庄。 “这里如何？”李老爷问他。 沈砚绕着铺子走了一圈，心里已经有了数：“地段很好，往来人多，适合做卤味生意。” “嗯，”李老爷满意地点头，“这铺子我让人给你盘下来了，回头让伙计来对接，你看看需要怎么收拾，尽管开口。” 沈砚有些意外他的干脆，刚想道谢，却见李老爷忽然朝街对面扬了扬下巴，语气微变：“这位怎么出来了。” 沈砚顺着他的目光看去，只见一队身着明黄服饰的侍卫簇拥着一顶八抬大轿从街那头过来，排场极大，行人纷纷跪下，连店铺里的人都瞬间安静下来，大气不敢出。 “那是……”沈砚心头微动，隐约猜到了什么。 “宫里的人。”李老爷压低声音，拉着他往铺子屋檐下退了退，“别乱看。” 沈砚识趣地低下头，眼角余光却不由自主地跟着那顶轿子。轿帘紧闭，看不到里面的人，只从那肃杀的气场和侍卫们紧绷的神情里，能感觉到轿中人的尊贵。 就在轿子即将经过铺子门口时，一阵风吹过，轿帘被掀起了一角。 沈砚恰好抬头，只一眼，便愣住了。 轿内铺着玄色锦缎，一个身着龙纹常服的男子正斜倚着，侧脸线条冷硬凌厉，下颌线绷紧，眼神深邃如寒潭，正淡淡地看着窗外，目光扫过沈砚时，没有丝毫停留，仿佛只是在看一粒无关紧要的尘埃。 那眼神里的漠然和威压，让沈砚下意识地屏住了呼吸。 轿子很快驶过，街道上的气氛才渐渐缓和。 李老爷拍了拍他的肩膀：“吓着了？” 沈砚回过神，摇了摇头：“没有。” 那人生得极好，让他莫名有些心跳加速。可惜身份太过于贵重，应该是皇亲国戚，以后怕是接触不到。 李老爷没再多说，只道：“天色晚了，先去客栈歇着，明日再议铺子的事。” 回客栈的路上，沈砚脑子里还时不时闪过那惊鸿一瞥的侧脸。这应该是他目前为止的人生中，遇到的唯一一个让他如此心动的人。 他低头看了看自己的手，这双手能洗干净最脏的肥肠，能调出最香的卤料，也因此手并不光滑，手上都是劳动的痕迹。 他垂下眼帘，将那些纷乱的念头压下去。不管怎样，先把铺子开起来再说。至于其他的，顺其自然便好。
第8章 开张 客栈的房间比王老汉家的土炕宽敞得多，铺着柔软的被褥，可沈砚反倒没睡踏实。 后半夜醒了一次，窗外的月光透过窗棂洒进来，在地上投下斑驳的影子，他盯着那影子看了半晌，脑子里乱糟糟的。 一会儿是铺子里该怎么陈设，一会儿是卤料该去哪里采买，一会儿又想到了现代，甚至还莫名闪过白天那顶轿子和轿中男子冷硬的侧脸。 “要赶紧睡觉哦。”他自言自语地哄了自己一句，翻了个身，那是一个很没安全感的姿势，竟有几分惹人怜爱。 第二天一早，李老爷派来的伙计就到了客栈，是个叫陈三的年轻小伙，嘴甜腿勤，手里拿着铺子的地契和一串钥匙。 “沈小哥，李老爷吩咐了，您想怎么拾掇这铺子，尽管吩咐我，采买、雇工，我都能给您办得妥妥帖帖。”陈三笑得一脸殷勤。 沈砚没客气，拿着钥匙先去了铺子。门面确实敞亮，内里是空的，只堆着些旧木料。他在屋里转了一圈，心里有了计较：“先把这里打扫干净，靠里墙打个长柜，做展台用，再隔出个小间当后厨，得有灶台和水缸。” “成，我这就去叫人。”陈三记下他的要求，转身就去安排。 沈砚留在铺子里，又细细看了看，觉得还得在门口支个小摊子，像在镇上时那样，能让路过的人一眼看到卤味。他摸出随身携带的小本子，把想到的都记下来，字迹依旧是清隽有力的模样。 忙活了大半天，铺子渐渐有了雏形。陈三办事确实利落，不仅叫了人打扫修缮，还把沈砚要的粗盐、酱油、香料等调料都买了来，堆在后厨的角落里，码得整整齐齐。 “沈小哥，您看看这些调料中不中用？都是京城老字号铺子里买的，保准地道。”陈三献宝似的说道。 沈砚检查了一下，点了点头：“挺好。再帮我找两个手脚麻利的伙计，一个在前头招呼客人，一个在后厨打打下手。” “没问题，我这就去寻。” 傍晚时分，陈三领了两个人来。一个是二十出头的汉子，叫大刘，看着憨厚老实，说是在酒楼后厨帮过忙，会些粗活；另一个是个十六七岁的姑娘，叫春桃，嘴甜机灵，以前在杂货铺当过学徒，算账收银都利索。 沈砚简单问了几句，觉得还行，就定下了：“工钱按日结，管一顿午饭，好好干，不会亏了你们。” 大刘和春桃连忙道谢，脸上都带着喜色。在京城能找到这样的活计，已经很不容易了。 一切安排妥当，沈砚松了口气。他让陈三带大刘和春桃熟悉一下铺子，自己则回了客栈。路过街角的肉铺时，他特意进去看了看，这里的肥肠和猪脚都比镇上的新鲜，价格也公道，便跟老板约好，以后每天一早送最新鲜的过来。 回到客栈，刚坐下没多久，就有人敲门。开门一看，是李老爷的随从，手里捧着一个食盒。 “沈小哥，这是李老爷让送来的晚饭。”随从把食盒递给他，“老爷还说，明日铺子开张，他就不过来了，让您凡事多留心，有解决不了的难处，尽管去找他府上的管家。” 沈砚接过食盒，道了谢。打开一看，里面是四菜一汤，荤素搭配，还有一碗白米饭，比他自己买的干粮精致多了。他心里有些过意不去，李老爷帮了他这么多，他却连像样的谢礼都没准备。 吃着饭，他又想起白天在铺子里看到的景象。这条街上的铺子都装饰得很讲究，他的“沈记卤味”若是太简陋，怕是会显得格格不入。他盘算着，等赚了钱，得给铺子做块像样的招牌，再买些干净的桌布，把展台布置得好看些。 第二天一早，天还没亮，沈砚就带着大刘和春桃去了铺子。大刘负责清洗肥肠和猪脚，春桃则打扫店面，准备开张要用的碗筷和油纸。沈砚亲自调制卤汤，熟悉的香味在后厨弥漫开来，让他紧绷的心弦放松了些。 日头升高，街上的行人多了起来。沈砚让春桃把卤好的肥肠、猪脚、卤鸡等一一摆上展台，又在门口支起小摊子，浓郁的卤香立刻吸引了不少路人的目光。 “这是什么香味？这么诱人？” “新开的卤味铺？看着倒干净。” 春桃机灵地招呼着：“各位爷、姑娘，来尝尝我们沈记卤味吧，刚出锅的，味道绝了！” 有好奇的人停下脚步，买了些尝尝，一入口就被那味道征服了，立刻又回头多买了些。
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